Premios Ig Nobel

El galardón de los premiados en 2013

Todos los años, desde 1991, a principios de octubre, la revista estadounidense de humor científico Annals of Improbable Research (Anales de Investigaciones Improbables) hace entrega, en la prestigiosa Universidad de Harvard, de los Premios Ig Nobel, una parodia de los famosos Premios Nobel. Los ganadores de las diez categorías deben cumplir con el principal requisito a evaluar: hacer reír, así como hacer pensar, aportar innovación y fomentar la investigación. Se suelen premiar investigaciones o demostraciones que a primera vista parecen inútiles o absurdas, pero que, como los organizadores indican, pueden atraer a aquellas personas que no les interesa la ciencia, porque la consideran compleja o aburrida, y ven que los científicos galardonados son también seres humanos con sentido del humor.

El nombre de los premios proviene de un juego con la palabra inglesa ignoble (innoble en castellano), que se pronuncia igual que Ig Nobel, y el nombre Nobel, por Alfred Nobel.

En la ceremonia de entrega, cada uno de los diez premios es presentado por un premio Nobel real. Muchos de los “afortunados ganadores” recogen su premio en persona y dan un pequeño discurso, riéndose de sí mismos. Si el discurso dura demasiado, ¡más de un minuto!, se escucha repetidamente una niña, Miss Sweety Poo, que con voz aguda grita: "Por favor, terminen. Estoy aburrida". Además, hasta 2006 era tradición lanzar aviones de papel al escenario mientras se entregaban los premios. A partir de dicho año se prohibieron los lanzamientos por motivos de seguridad. En muchas de las ceremonias, los delegados del Museo del Mal Arte, de Massachusetts, han exhibido algunas piezas de su colección, mostrando que el arte malo y la mala ciencia van de la mano. Incluso, a veces, aparecen “algunos grupos especiales de personas” en el pasillo del teatro donde se entregan los premios. Como en 1997, cuando un equipo de "investigadores sexuales criogénicos" distribuyó un folleto titulado "Sexo Seguro a Cuatro Kelvin".

Los “últimos afortunados”, premiados en la ceremonia de 2013, han sido:

·  Premio de Medicina: Masateru Uchiyama, Gi Zhang, Toshihito Hirai, Atsushi Amano, Hisashi Hashuda, Xiangyuan Jin y Masanori Niimi, de la Universidad Teikyo, universidad privada de Tokio (Japón); por encontrar que los ratones sobreviven por más tiempo tras un transplante de corazón si escuchan ópera.

Los premiados en la sección de Medicina dan su discurso en la gala de 2013

· Premio de Psicología: Laurent Bègue, Oulmann Zerhouni, Baptiste Subra, Medhi Ourabah y Brad Bushman; por un trabajo en el Bristish Journal of Psychology donde demuestran que la gente que cree estar borracha también cree que es más atractiva.

·  Premio de Biología y Astronomía: Marie Dacke, Emily Baird, Eric Warrant, Marcus Byrne y Clarke Scholtz, de la Universidad de Lund en Suecia; por descubrir que cuando los escarabajos peloteros se pierden, pueden encontrar su camino de vuelta a casa utilizando la Vía Láctea.

· Premio a la Seguridad en Ingeniería: Gustano Pizzo, de EEUU; por inventar un sistema electromecánico para detener y capturar a secuestradores aéreos utilizando una puerta-trampa para desalojarlo del avión mientras va volando, arrojándolo con un paracaídas mientras alerta a la policía para que lo esperen cuando aterrice.

· Premio de Física: Alberto Minetti, Yuri Ivanenko, Germana Cappellini, Francesco lacquaniti y Nadia Dominici, de la Universidad de Milán (Italia); por descubrir que algunas personas son físicamente capaces de correr a través de la superficie de una charca si se encuentran en la Luna.

· Premio de Química: Shinsuke Imai, Nobuaki Tsuge, Muneaki Tomotake, Yoshiaki Nagatome, Hidehiko Kumgai y Toshiyuki Nagata, de Japón; por descubrir que el proceso bioquímico por el que las cebollas hacen llorar a la gente es más complejo de lo que se pensaba.

·   Premio de Arqueología: Brian Crandall (EEUU) y Peter Stahl (Canadá); por hervir musarañas muertas y tragarlas sin masticar, para comprobar posteriormente sus deposiciones de forma minuciosa en los días siguientes y comprobar que huesos se habían disuelto debido al sistema digestivo humano.

· Premio de la Paz: Alexander Lukashenko, el presidente de Bielorrusia, por hacer ilegal el acto de aplaudir en público, y la Policía Bielorrusa, por arrestar a un hombre manco por aplaudir.

·  Premio de Probabilidades: Bert Tolkamp, Marie Haskell y Fritha Langford. David Roberts y Colin Morgan, de Reino Unido; por realizar dos descubrimientos relacionados: Los primeros encontraron que mientras más tiempo una vaca pasa echada, es más probable que se levante; y los segundos encontraron que una vez que una vaca se levanta, es difícil predecir cuando se acostará de nuevo.

· Premio a la Salud Pública: Kasian Bhanganada, Tu Chayavatana, Chumporn Pongnumkul, Anunt Tonmukayakul, Piyasakol Sakolsatayadorn, Krit Komaratal, y Henry Wilde; por el informe "Tratamientos quirúrgicos para la epidemia de amputaciones de pene en Siam”, en el que se indican técnicas médicas para injertos de pene tras amputaciones (usualmente por esposas celosas), recomendadas para todos los casos excepto cuando el pene amputado ha sido parcialmente comido por un pato.

Entre los premios más curiosos de otros años podemos destacar:

·  Anders Barheim y Hogne Sandvik, de la Universidad de Bergen (Noruega), por su artículo “Efecto de la cerveza, el ajo y la nata agria sobre el apetito de las sanguijuelas” (Biología, 1996).

· Bernard Vonnegut, de la Universidad Estatal de Nueva York en Albany, por su informe “Gallinas desplumadas como medida de la velocidad de los tornados” (Meteorología, 1997).

· E. Topol y sus 975 coautores por “Un ensayo internacional aleatorio que compara cuatro estrategias trombolíticas para el infarto de miocardio agudo” (New England Journal of Medicine), un artículo que tenía cien veces más autores que páginas (Literatura, 1993).

·  Elena N. Bodnar, Raphael C. Lee, y Sandra Marijan de Chicago, Illinois, Estados Unidos, por inventar un sujetador que, en caso de emergencia, puede convertirse rápidamente en un par de máscaras de gas, una para la portadora del sujetador, y otra para alguien próximo a ella (Salud Pública, 2009). Por cierto, se ha comercializado, según podemos comprobar en la página http://ebbra.com.

Elena N. Bodnar nos muestra su invento

· Fumiaki Taguchi, Song Guofu, y Zhang Guanglei de la Kitasato University Graduate School of Medical Sciences en Sagamihara, Japón, por demostrar que la masa de los residuos de cocina puede reducirse en más de un 90% utilizando bacterias extraídas de las heces de pandas gigantes (Biología, 2009).

· Dorian Raymer, de la Iniciativa de Observatorios de Océanos de la Institución Scripps de Oceanografía, EEUU, y Douglas Smith, de la Universidad de California, San Diego, EEUU, por demostrar matemáticamente que montones de cuerda o cabellos, o de casi cualquier otra cosa, inevitablemente se terminan enmarañando y formando nudos, algo que comprobamos a diario (Física, 2008).

·  Magnus Whalberg de la Universidad de Aarhus, Dinamarca, y Hakan Westerberg del Consejo Nacional de Industrias Pesqueras de Suecia, Ben Wilson de la Universidad de Columbia Británica, Lawrence Dill de la Universidad Simon Fraser, Canadá, Robert Batty de la Asociación Escocesa para la Ciencia Marina, por sus estudios "Sonidos producidos por la emisión de burbujas de los arenques (Clupea harengus)” y “Los arenques del Pacífico y del Atlántico producen sonidos rítmicos explosivos”, que deducen que aparentemente los arenques se comunican mediante flatulencias (Biología, 2004).

· K. P. Sreekumar y G. Nirmalan de la Universidad Agrícola de Kerala, India, por su reporte analítico "Estimación de la superficie de la India en elefantes indios” (Matemáticas, 2002).

·  Buck Weimer de Pueblo (Colorado) por inventar el “Under-Ease”, una ropa interior hermética con un filtro de carbón reemplazable que absorbe los gases malolientes antes de que escapen (Biología, 2001).

También podemos estar orgullosos de contar con un compatriota premiado en 2002 (sección Higiene): Eduardo Segura, de Valls, Tarragona, España, por la invención del Lavakan de Aste, una lavadora automática de perros y gatos, que también se ha comercializado, como he podido comprobar en la web http://www.lavakan.es.

La lista de nominaciones no se publica ya que se reciben alrededor de 9000 propuestas cada año. La asociación Improbable Research es la encargada de elegir entre la numerosa lista de experimentos improbables. Ya veremos si, con lo afectada que ha quedado la investigación en España con la crisis, obtenemos alguna otra nominación o premio para nuestro país.